1、保健食品的概念
保健食品是食品的一个种类，具有一般食品的共性，能调节人体功能，适于特定人群食用，不以治疗疾病为目的。
对其正确理解应当包含下列几个要素
（4个要素）：
其一，在属性方面，保健食品必须是食品，必须无毒、无害，符合应有的食品要求，而且在日常膳食中可望达到的消费量就能显示效果。
其二，在成分和加工方面，它可以是含有某种成分的天然食品；或者是食物中添加了某些成分，或者是通过食品工艺技术去除了其中某种成分的食品。
其三，在功能方面，它具有明确的、具体的，而且经过科学验证是肯定的保健功能。保健食品通常是针对某方面功能需要调节的特定人群而研制生产的，所以可能只适用于某些特定人群，如限定年龄、性别或限定遗传结构的人群，不可能对所有人都有同样作用。
其四，保健食品不以治疗为目的，不能取代药物对病人的治疗作用；而且保健食品的特定功能也不能取代人体正常的膳食摄人和对各类必需营养素的需求。
具体来说，需要从适用人群方面来认识保健食品与普通食品以及药物的区别。普通食品为一般人所服用，人体从中摄取各类营养素，并满足色、香、味、形等感官需求；药物为病人所服用，达到治疗疾病的目的；而保健食品通过调节人体生理功能，促使机体由第三态向健康状态恢复，达到提高健康水平的目的。
2、中国保健食品发展要求
我国对保健食品的开发和应用有着悠久的历史，在现代要促进中国保健食品健康有序发展，需要科研、生产、流通、宣传和管理多方面因素的结合。
（1）加强保健食品的科学研究
我国传统医学有关食品保健的记述历史悠久，是中华民族珍贵的文化遗产。我国地域广大，各族人民的饮食习惯差别很大，食物品种繁多，其中很多属于药食两用。这些传统的医药文化和食物资源优势，应当受到我们的重视和利用。当前我国不少保健食品采用多种药食两用的中药进行组方，但是这些经验性的东西与现代生物医学成果存在较大差异，缺乏现代科学实验分析和论证，限制了它们更大的发展。因此，我们应该利用现代技术，从天然产物中寻找功能因子，开展功能因子的构效和量效关系的研究，认识它们的作用机制和可能的毒性作用；其次还要发展提取分离各类功能因子的新技术、新工艺、新装备，提高功能因子在食品中的生物学功能。使我国保健食品的研究和生产尽快达到世界先进水平。
（2）规范保健食品的宣传
保健食品，标签、说明书和广告等成为消费者了解某种产品性质、功能的重要媒介。因此保健食品的标签和说明书必须由政府部门审批，并严格管理。保健食品的标签和说明书除了要符合对一般食品的各项要求外，还必须标明保健食品的保健作用、适合人群、食用方法和推荐用量、功效成分或有关原料的名称。除了产品本身的宣传以外，各种新闻媒体也应该发挥其自身优势，经常向广大群众宣传科学消费观念，普及科学消费知识，揭露和抵制有悖“科学消费”的经营行为，引导消费者增强科学意识和鉴别能力。
（3）加强政府部门对保健食品的宏观指导和管理
加强政府部门对保健食品的宏观指导和管理，不仅关系到人民健康水平的提高，而且对于改善国民体质，进一步促进社会经济发展也具有潜在的意义。政府部门的宏观指导主要是通过立法步骤，并采取执法行动来保障消费者有权选用安全有效的保健食品。目前应特别加强对保健食品研发、生产和流通环节的监督管理；并督促媒体和企业向消费者公布真实的信息及科学依据，由公众选择自己的保健方式与相关食品来预防疾病，增进健康水平。
3、保健食品常用的功效成分
天然食物中含有的蛋白质、碳水化合物、脂肪、维生素和某些矿物质，是人体生命中不可缺少的物质，属于必需营养素。但是人类食物中含有的化学成分远远不止这几类营养素。近年来，由于营养流行病学、分析化学、生物化学、食品卫生学等领域的研究发展，使人们有条件对这些成分的生理作用进行更深入的探讨。利用这些有益的食物成分和各种必需营养素，经过适当的加工过程和科学评价，就可以得到调节生理功能或预防疾病的保健食品。
（1）蛋白质、多肽和氨基酸类：包括超氧化物歧化酶、大豆多肽、牛磺酸等。
（2）具有保健功能的碳水化合物：包括膳食纤维、低聚糖、植物多糖、动物多糖等。
（3）功能性脂类成分：油脂中的功能性成分主要为磷脂、功能性脂肪酸、植物甾醇、二十八烷醇、角鲨烯等。
（4）具有保健功能的微量营养素：例如增加抗氧化功能的硒和维生素E，促进体内铅排出的钙、锌或其他二价金属元素等。
（5）功能性植物化学物
上述的膳食纤维、植物多糖和植物甾醇都属于植物化学物，另外还有酚类化合物、萜类化合物及有机硫化合物等更多类型的植物化学物。中草药中的多种成分对生理功能具有调节作用，是我国植物化学物的宝贵资源。
（6）益生菌：常见的益生菌有双歧杆菌、乳杆菌、益生链球菌等。
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